Mercúrio: o que é, riscos para a saúde e uso na mineração

O que é mercúrio?

O mercúrio metálico é um elemento químico da classe dos metais pesados. Ele pode ser encontrado na natureza em diferentes minerais, em erupções vulcânicas e nos oceanos.

A contaminação por mercúrio causa graves problemas de saúde, como danos aos pulmões, cegueira, perda de movimentos e dificuldades de aprendizado. No Brasil, o uso dessa substância já foi eliminado em diversos setores e produtos devido à sua alta toxicidade.

Impulsionada pela Convenção de Minamata, que visa reduzir o uso de mercúrio devido aos riscos à saúde humana e ao meio ambiente, a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) proibiu, por exemplo, desde 2019, a fabricação, importação e comercialização de termómetros e medidores de pressão arterial com coluna de mercúrio.

Mercúrio na Mineração

O mercúrio é usado principalmente no garimpo, devido à sua capacidade de formar uma liga com o ouro. Essa propriedade química facilita a extração do metal mesmo em fragmentos muito pequenos ou dispersos no ambiente.

Globalmente, o setor de mineração é o maior responsável pelo mercúrio lançado na atmosfera, com 38% do total. Entre 2018 e 2022, 185 toneladas de mercúrio de origem desconhecida podem ter sido utilizadas para a produção de ouro em garimpos pelo Brasil, sobretudo na Amazônia. Segundo dados do Instituto Escolhas, o mercúrio ilegal pode ter vindo, pelo menos em parte, de países vizinhos, como a Bolívia e a Guiana.

Para enfrentar o problema – e, principalmente a contaminação – o Brasil precisa proibir de vez o uso do mercúrio. O produto já foi banido de diversos setores, como termômetros, cosméticos e lâmpadas, mas segue permitido na extração de ouro. A Colômbia, por exemplo, proibiu o mercúrio desde 2018. O Brasil precisa seguir o mesmo caminho para transformar a indústria de extração de ouro e resolver um problema de saúde pública.

Já existem garimpos de ouro no Brasil que não utilizam mercúrio, adotando apenas a limpeza do material concentrado por gravidade. Essas operações provam que é possível extrair ouro sem usar mercúrio e devem se tornar a regra.

Convenção de Minamata sobre Mercúrio

A Convenção de Minamata, assinada em 2013 e em vigor desde 2017, é um tratado global que busca proteger a saúde humana e o meio ambiente dos efeitos nocivos do mercúrio.

O tratado proíbe novas minas de mercúrio e prevê que as existentes devem encerrar suas atividades até 2032. Ele também estabelece prazos para a reduzir e eliminar o mercúrio em diversos produtos e processos.

No caso da mineração de ouro, a Convenção de Minamata prevê, no Artigo 7 e no Anexo C, que os países devem apresentar planos com objetivos, estratégias e metas para diminuir o uso de mercúrio no setor e, se possível, eliminá-lo. No entanto, especialistas defendem que o tratado deveria ser mais rigoroso, exigindo a erradicação total do mercúrio na mineração, com prazos definidos, assim como já ocorreu em setores como o de baterias, lâmpadas e termômetros.

Embora seja signatário da Convenção, o Brasil ainda não apresentou seu Plano de Ação Nacional para lidar com o uso de mercúrio na extração de ouro.

Perguntas frequentes sobre mercúrio

O que é mercúrio e para que serve?
O mercúrio é um metal pesado usado em diversos processos industriais e na mineração de ouro, mas é altamente tóxico e perigoso para a saúde.

Quais são os impactos do mercúrio na saúde?
A contaminação pode causar danos neurológicos, cegueira, problemas motores e dificuldades de aprendizado, além de afetar gestantes e crianças.

Por que o mercúrio é usado na mineração?
Porque ele se liga facilmente ao ouro, formando uma liga que facilita a extração do metal em pequenas partículas.

O mercúrio é proibido no Brasil?
O uso de mercúrio já foi proibido em produtos como termômetros, cosméticos e lâmpadas, mas ainda é permitido na mineração de ouro.